軽さはそのまま"あと少し"の余裕を…カワサキ新型｢Z500/Ninja500｣が400ccではなく世界基準の500ccを選択した意味

Z500：両モデル共通のシート高は785mmと低め。前方を絞り込んだスリム形状により足着き性も良好だ。適度なクッション性を備え、街乗りからロングツーリングまで快適にこなせる（写真：望月勇輝）

Z500：幅広バーハンドルを採用し、上体が起きた自然なライディングポジションを実現。視認性に優れたフルLCDデジタルメーターを備え、スマートフォンとの連携機能にも対応する（写真：望月勇輝）

Z500：アップライトな上体に、軽く肘を曲げたリラックスした姿勢がとれる。ハンドルとステップの位置関係も自然で、窮屈さを感じさせない。街乗りからワインディングまで自在に楽しめる。ライダー身長179cm（写真：望月勇輝）

足まわりも正立フォーク＋リンク式リアショックというオーソドックスな構成ながら、エンジン特性に合わせて最適化。アシスト＆スリッパークラッチも標準装備され、スポーツ走行での激しいシフトダウンでも車体の安定性を保ってくれる。

そして、Z500とNinja500は、同じプラットフォームを持つ兄弟車でありながら、キャラクターは意外なほど違う。Z500は上体が起きたポジションとワイドなハンドルによって、ライダーが積極的に車体へ働きかけていけるストリートファイター。

一方のNinja500はフルカウルと適度な前傾姿勢によって、高速域での安定感とマシンとの一体感を高めたスポーツモデルだ。同じエンジン、同じ基本骨格でも、味付けはしっかり作り分けられている。

たった52cc。でも走れば違いは明快だ

Ninja500：2灯式LEDヘッドライトは、プロジェクター式ロービームとリフレクター式ハイビームを組み合わせた構造。フルカウルとウインドスクリーンがスピード感あふれるフロントビューを演出（写真：望月勇輝）

Ninja500：容量14Lの燃料タンクはニーグリップしやすいスリムな形状とボリューム感のある造形を両立。エッジの効いた面構成がハングオフフォームにもフィットする（写真：望月勇輝）

Ninja500：トップブリッジ上に配置されたセパレートハンドルを採用。スーパースポーツらしい雰囲気を演出しつつ、上体の前傾は比較的緩やか（写真：望月勇輝）

今回の試乗ステージはサーキット。まずはZ500でコースインする。数周も走れば、従来のZ400との違いはすぐにわかった。とくに印象的なのがコーナー立ち上がりだ。400では旋回スピードをなるべく落とさず、回転をしっかり合わせて加速につなげたい場面でも、500ならアクセルを開けた瞬間からグッと前へ出る。

もちろん、リッターバイクのようにドカンと加速するわけではない。だが、約15％増したトルクは明らかにひとまわり線が太いし、アクセルに対する反応もピリッとしていて気持ちいい。最高出力は53PS/10,000rpmと、数値上は従来比わずか5PSのアップ。しかし、この“わずか”な差が効いている。ストレートでアクセルを全開にすると、加速の力強さはもちろん、高回転域での伸びにもひと回り余裕が感じられる。