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宇治山田駅は近鉄の前身の1つ、参宮急行電鉄（参急）の駅として1931年に開業した。参急は前年に1駅手前の山田駅（現・伊勢市駅）まで乗り入れていた。親会社の大阪電気軌道（大軌）との直通運転により、大阪の上本町駅と宇治山田駅の間を急行が2時間半で結ぶようになった。
駅開業時は市の名称も内宮、外宮それぞれの鳥居前である宇治と山田を合成した地名の「宇治山田市」。宇治山田市は55年に伊勢市となり、山田駅は59年に伊勢市駅に改称した。69年に鳥羽線の五十鈴川駅が開業するまで宇治山田は終着駅だった。
山田線（伊勢中川―宇治山田間）と一体で運用される鳥羽線（宇治山田―鳥羽間）は70年に全線が開通し、狭軌から標準軌へ改軌した志摩線（鳥羽―賢島間）と結ばれた。
現在、名古屋線（近鉄名古屋―伊勢中川間）や大阪線（大阪上本町―伊勢中川間）を経由して名古屋・京都・大阪難波からの特急が数多く設定されている。京都―賢島間195.2kmを走り抜ける観光特急「しまかぜ」などは国内私鉄最長の長距離列車だ。
「火の見櫓」付きの駅舎
鉄骨鉄筋コンクリート3階建て、正面の幅約120mの駅舎は、元鉄道省技師の建築家・久野節（くの・みさお）による設計で、彼が手がけた東武鉄道浅草駅（開業時は「浅草雷門駅」）や南海電気鉄道難波駅の駅ビルとほぼ同じ時期に建てられた。
建物南端にはかつて市の消防本部の詰所があり、5階建ての塔屋は火の見櫓、1階は消防車の車庫として利用されていたという。
1931年の開業当時と変わらない駅舎。かつて南端に消防本部の詰所が置かれ、塔屋は火の見櫓だったという（記者撮影）
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