国鉄｢気動車急行｣ローカル線を盛り上げた"花形"の記憶　今では考えられない複雑なルートの長距離列車も

今ではJR線上から姿を消した「急行」だが、国鉄時代は全国各地、とくに地方都市を結ぶ役割を担っていたのは主に急行だった。中でも目立ったのは、気動車による急行列車である。

まだ非電化区間も多かった時代、気動車は電化区間も非電化区間も直通でき、かつ短編成から長編成まで自由自在に連結できる機動力を生かし、まさに全国の津々浦々を結んでいた。行き先が異なる列車を複数連結した「多層建て急行」もあり、柔軟な運用のできる気動車の特徴を生かした存在だった。

今回は、国鉄時代を中心に「気動車急行」について振り返ってみたい。

気動車急行の代名詞「キハ58系」

国鉄では戦前からローカル線を中心に気動車を運行していたが、本格的な優等列車用の気動車が登場したのは戦後である。その嚆矢は1956年に登場したキハ55系だ。当初は東武鉄道と激しい競争を展開していた日光線の準急「日光」に投入され、その後各地の準急列車に広がった。当時は準急（1968年に廃止）が優等列車の一角を担っており、優等列車にも「気動車時代」が到来した。

そして、本格的な気動車急行時代の到来を告げたのは、キハ58系の登場である。急行用としてそれまでの客車と同等かそれ以上の車内設備を備えた車両として設計され、1961年からシリーズで1800両以上が製造。幹線からローカル線に至るまで全国の急行列車網を支える存在となった、気動車急行の代名詞といえる傑作車両である。