国鉄｢気動車急行｣ローカル線を盛り上げた"花形"の記憶　今では考えられない複雑なルートの長距離列車も

筆者にとって気動車急行の思い出は、蒸気機関車（SL）撮影の記憶と重なっている。昭和40年代半ば以降、現役末期のSLを撮影に行く際にお世話になったのは気動車急行だった。当時の「周遊券」は急行列車の自由席を利用できた。昼行の列車はもちろん、まだ夜行の急行も数多く走っている時代だった。

日本の原風景のような農村地帯を走るキハ58系の急行「さんべ」。山陰本線滝部付近＝1974年（撮影：南正時）

気動車の長所を発揮「多層建て列車」

思い出深い気動車急行をいくつか挙げてみよう。

気動車急行の面白さは、なんといっても複数の行き先の列車を併結した「多層建て列車」の存在であろう。電化区間も非電化区間も直通可能で、しかも短編成から長編成まで自在な編成が組める気動車ならではの列車だった。

多層建て列車が多かったのは東北地方だ。さまざまな列車があったが、例えば仙台―新潟間を東北本線・磐越西線経由で結んだ急行「あがの」がある。運転パターンは複数あり、一例を挙げれば新潟から磐越西線を通り、途中の会津若松で会津線・只見線からやってきた急行「いなわしろ」を併結、さらに郡山では水戸からの急行「いわき」を併結して電化区間を仙台まで向かうという複雑な運用だった。

キハ55系を先頭に磐越西線を走る急行「あがの」と「いなわしろ」の併結編成（撮影：南正時）

只見線の急行「いなわしろ」には普通列車用のキハ23形も使用された（撮影：南正時）