国鉄｢気動車急行｣ローカル線を盛り上げた"花形"の記憶　今では考えられない複雑なルートの長距離列車も

気動車急行は、一部にキハ55系やその他普通列車用の気動車を連結していた列車もあるものの、基本的にはキハ58系での運転で、車両単体ではどこで撮ってもほぼ同じに見えてしまうのも事実だった。そこで風景やサボ（行先表示板）などが重要になってくるが、格好の被写体となったのはヘッドマークを掲げた列車だった。

ヘッドマーク付きの気動車急行で印象に残るのは、金沢と能登半島（珠洲・輪島）を結んだ急行「能登路」だ。能登半島の観光ブームに支えられて利用された列車で、1966年に準急から急行に昇格。1970年代初頭から能登半島の観光地を描いたイラスト入りのヘッドマークを取り付けるようになり、SLの活躍、そして美しい沿線風景とあいまってよく撮影に訪れた。

七尾線の能登三井駅（廃止）に停車する急行「能登路」。カラフルなヘッドマークを掲げていた（撮影：南正時）

四国の急行列車もヘッドマーク付きという点では外せない存在だ。まだ特急が少なかった当時、四国の優等列車といえば気動車急行の天下であった。四国の急行は列車名を描いたシンプルなデザインのヘッドマークを各列車に取り付けており、これが大きな特徴であり魅力でもあった。

急行「あしずり」。四国の急行列車は円形のヘッドマークを掲げていた（撮影：南正時）

「ローカル線の華」だった気動車急行

筆者は1970年代以降、『ケイブンシャの大百科』の取材で全国の特急・急行列車を撮影した。被写体としてはもとより、撮影地までの移動手段としても気動車急行は各地でお世話になった存在だ。

山陰本線を走るキハ58系の急行列車（撮影：南正時）

だが、国鉄末期にはその本数は年々減少し、かつては長編成で活躍したキハ58系も普通列車での運用が多くなっていった。幹線や地方主要路線を走っていた電車急行は特急に格上げされる例が目立ったが、ローカル線が主体だった気動車急行の多くは特急に格上げされることなくそのまま消え、急行の廃止で唯一の優等列車が消えた路線も多かった。

地方のローカル線がまだ元気だった時代の象徴が、キハ58系に代表される気動車の急行列車だった。全国津々浦々、幹線も走った気動車急行だが、やはりその本質は「ローカル線の華」だったように思う。

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