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中高年にさしかかり、思わず「年を取ったなあ」と感じることのひとつに、食事中の「誤嚥（ごえん）」があります。単にむせるだけではなく、下手をすると命にも関わりかねないこの誤嚥ですが、口腔の健康に詳しい医師の戸原玄氏によれば、その原因は実は人間の体のあちこちに潜んでいるといいます。
そこで本稿では、戸原氏が、とりわけ誤嚥性肺炎の罹患が多い高齢者が、誤嚥を防ぐために何よりも気をつけてほしいという点について、同氏の著書『自力でできる誤嚥性肺炎にならないためのリセット法』から、一部を抜粋・編集してお届けします。
「飲みこみ」の複雑な動きに要する時間はわずか1秒！
誤嚥性肺炎の原因は、そのほとんどが「誤嚥」です。ふだんの生活で、のどがしっかりはたらいていれば、肺炎を防ぐことができます。
ここではまず、私たちののどがどんな動きをして、食べ物や飲み物を食道から胃に入れているかを、しっかり説明していきたいと思います。
私たちが、お箸で料理を取り、口の中に入れて咀嚼をすると、食べ物は唾液と混ざりながら、飲みこみやすいかたまりになります。このかたまりを、舌がスプーンのようにすくい取って、口の奥へと送り出していきます。
舌の根もとに食べ物が入ってくると、その刺激が「そろそろ飲みこむ準備をしなさい」という合図を脳に送ります。ここで、脳幹にある嚥下中枢のスイッチが入り、反射的にのど全体が動きだすのです。
スイッチが入ると、舌骨上筋群（のどの奥にある小さな骨と下あごの間にある筋肉）が収縮して、舌骨やその下にある甲状軟骨（喉仏）を上へ引っ張り上げます。
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【「二重の蓋」で守られる気管】
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