いまや45kmに短縮｢日本海の大動脈｣北陸本線の記憶　長距離列車が行き交う｢特急･急行街道｣だった全盛期

北陸新幹線の延伸に伴う並行在来線の分離で、「北陸本線」はすっかり短くなってしまった。その大半が県ごとの第三セクター鉄道に転換され、現在では北陸本線を名乗るのは米原―敦賀間の約45kmにすぎない。

だが、もともとは米原から福井・金沢・富山といった日本海沿岸の大都市を経て新潟県の直江津まで約350kmを結んだ路線であり、まさに北陸の大動脈としての役割を担ってきた。かつてはブルートレインやさまざまな特急、急行などの長距離列車が行き交い、現在も貨物輸送において重要な幹線である。

今回は、北陸本線の懐かしの姿を振り返ってみたい。

北陸地方を結びつける幹線

北陸本線の歴史は長く、最初の区間の開業は日本初の鉄道が開業した10年後の1882年にさかのぼる。日本海側の重要な港湾である敦賀港と京阪神を結ぶのが目的であった。米原―直江津間の全線が開通したのは大正時代の1913年だ。それ以来、名実ともに北陸地方を結びつける幹線として、電化や各地の線路付け替えをはじめさまざまな改良を行いながら走り続けてきた。

そして、福井県の武生出身の筆者にとっては地元の路線として深く記憶に刻まれている。幼少期の「汽車」の記憶や鉄道の写真を撮り始めたとき、そして故郷を離れたときと、北陸本線は原点ともいえる路線である。