いまや45kmに短縮｢日本海の大動脈｣北陸本線の記憶　長距離列車が行き交う｢特急･急行街道｣だった全盛期

米原は、太平洋岸を走る東海道本線と日本海側へと延びる北陸本線が接続する、日本の鉄道の要衝だ。北陸本線沿線で育った筆者にとっては、10代のころは「都会の入り口」であり、故郷を離れてからは「帰ってきた」とほっとさせられる駅でもある。

米原駅に停車するDD50形ディーゼル機関車。直流―交流区間をつなぐ役を担っていた（撮影：南正時）

鉄道の要衝・米原駅

最初の記憶といえるのは1961年、中学生のころだ。当時は映画などで見る「都会の近代的な列車」に憧れがあり、この時は東海道本線を走っていた80系電車を見たくて米原駅を訪れた。80系はもちろんのこと、当時の最新鋭だったキハ82系の「白鳥」の姿にも魅了された。その数年後、開業直前の東海道新幹線を行く試運転列車の姿をカメラに収めたのも米原駅近くであった。

米原駅に停車するキハ82系の「白鳥」とD51形＝1961年（写真：大塚康生）

今でも重要な鉄道の結節点である米原だが、かつて北陸本線をさまざまな特急・急行列車がひっきりなしに走っていた時代、ホームは乗り換え客で昼も夜もにぎわっていた。そば屋は盛大に湯気を立てて乗客を待っており、冬期には一合瓶の燗酒も売っていた。こちらも湯気をもうもうと立てて、列車が着くたびに飛ぶように売れていた記憶がある。

EF58形電気機関車牽引の急行「きたぐに」（撮影：南正時）