いまや45kmに短縮｢日本海の大動脈｣北陸本線の記憶　長距離列車が行き交う｢特急･急行街道｣だった全盛期

鉄道写真家になってからは、北陸本線の華であった特急・急行列車の撮影でも、米原―敦賀間は頻繁に訪れる場所となった。ボンネット型先頭車を連結した特急「雷鳥」など記憶に残る列車は多い。筆者が思い入れが深いのは国鉄時代に活躍した「立山」「ゆのくに」などの急行列車である。これらの急行はヘッドマークも誇らしげに、最盛期はグリーン車2両にビュフェも連結した堂々たる編成で北陸路を駆けた。

湖西線経由に変わる前、米原経由だった時代の特急「雷鳥」が余呉付近を行く＝1974年（撮影：南正時）

敦賀駅は新幹線の開業ですっかり様相を変えた。同駅を過ぎると列車は北陸トンネルへと向かう。開通は1962年で、全長1万3870mと当時は日本最長の鉄道トンネルだった。このときは県を挙げてのお祝いムードとなった。開通を記念してお国自慢の内容を盛り込んだ歌も作られ、あちこちで流れていたほどだ。

北陸トンネルを飛び出した「スーパー雷鳥」（撮影：南正時）

北陸トンネルを抜けると「雪国」だった

このトンネルの長さ、そして地理的条件を実感するのが冬だ。帰省の時期など、敦賀付近ではみぞれ交じりの雪が降っているくらいでも、北陸トンネルを抜けると周囲はすっかり雪景色ということが多かった。この付近は豪雪地帯で、福井平野に向けて進むとまた積雪は減っていく。

王子保付近を走る特急「雷鳥」。北陸トンネルを抜けると豪雪地帯だ（撮影：南正時）