金沢を出て富山県方面へ向かうと、北陸本線の難所の1つである倶利伽羅峠だ。ここの旧線では、補機としてE10形が使われていた。実際に倶利伽羅峠で活躍する姿は残念ながら見ていないが、子どものころに武生付近で動輪が5軸もある見慣れない機関車が通り過ぎたのを見た記憶がある。後年になって、あれは倶利伽羅峠で使われる補機の回送だったのではないかと思う。
峠を越えると富山県に入る。今では高架下を南北に貫くLRTですっかり有名になった富山だが、現在路面電車となっている富山港線はかつて旧型国電の活躍で知られ、2006年2月末まではJRの電車が走っていた。本数も現在とは雲泥の差であった。
富山から東へ進むと、北陸本線は魚津、黒部などを経て新潟県境へと向かい、日本海と山が迫る親不知の難所に差しかかる。親不知は古くから海岸沿いの険しい道で知られ、鉄道も海に面した急峻な地形を縫うように走っていた。筆者は旧線を走る列車を撮影する機会はなかったが、その跡をたどると、かつてこの難所を鉄道が越えていたことを実感させられる。
糸魚川を走った小さな蒸気機関車
親不知を過ぎると糸魚川だ。ここで記憶に残っているのは、かつて存在した東洋活性白土の専用鉄道である。工場の原料輸送に使われていたナローゲージの鉄道で、小さな蒸気機関車が貨車を牽引していた。中でも印象的だったのは、蒸気機関車が国道を横断する光景だ。今では想像もつかない光景であろう。
そして糸魚川を過ぎると、北陸本線の終点である直江津に到着する。
かつて米原から直江津まで1本の路線だった北陸本線は、北陸新幹線の開業によって県ごとの三セク鉄道に分割され、今や米原―敦賀間だけとなった。いっそのこと、現在の区間は違う路線名にしてもいいのではないかとも思ってしまう。
だが、北陸本線が長らく日本海沿岸を走る動脈として重要な役割を担い続け、かつての特急・急行街道だった時代とは変わったとはいえ、今もさまざまな列車が走り続けていることは変わらない。
