｢コンクリートの基礎を苔が覆う｣｢車庫の跡はマチュピチュのよう｣…かつて1000人が暮らした｢消えた山奥の街｣の物語

尾瀬国立公園の山深く、標高1300メートルの山中に、かつて病院、学校、郵便局、娯楽施設がそろった街があった。鉱山で栄えたその街の最盛期の人口は、実に1000人超。しかし1944年、戦時下の政策によってその街は突然消滅した——片品村で生まれ育った人々でさえその存在をほとんど知らない、"幻の街"の記憶をたどる。

金脈の発見、そして街の誕生

根羽沢鉱山の歴史は02年（明治35年）、横田千之助という人物が根羽沢支流の大薙沢（おおなぎさわ）で含金銀の石英脈を発見したことから始まる。

探鉱が始まったのは16年（大正5年）。久原鉱業株式会社が「粘沢（ねばざわ）鉱山」として動き出した。鉱山の名が「根羽沢鉱山」に改まったのは31年（昭和6年）のことで、村の経営者だった千明賢治氏と三菱金属の三宅清治氏ら共同鉱業権者によって開発が進められ、金銀鉱の産出が始まった。

40年代には本格的な採掘が軌道に乗り、浮遊選鉱場・青化製錬場も完成。人口は1000人を超え、鉱山は最盛期を迎えた。この頃、今も尾瀬の玄関口として知られる大清水休憩所へと続く約8キロの山道も整備された——これも根羽沢鉱山があったからこそ生まれた道だ。

当時の選鉱製錬場の写真。採掘された鉱石から、水や薬品で金や銀を取り出した（写真：故松浦和男様）

街の構造は階層的だった。段状に整えられた斜面の西側には鉱山長の邸宅や三菱社員用の社宅が並び、東へ向かうにつれて鉱夫たちの長屋が広がっていた——。その中核となったのが、「紅葉平（もみじだいら）」と呼ばれるエリアだ。山の斜面に刻まれた段状の地形と残るコンクリートの基礎が、今もその都市構造を静かに物語っている。

鉱夫が乗る鉱山車両（トロッコ）を牽引した電気機関車の車庫跡（写真：筆者撮影）