JR西､新幹線500系の延命を占う｢小さな改造｣ デビューから四半世紀､いつまで走り続けるか

山陽新幹線で運行を続ける500系（写真：のりえもん／PIXTA）

JR西日本が運行する500系新幹線の行き先表示器がバージョンアップして、フルカラーLEDに置き換えられた。

行き先表示器は各車両の側面のドア付近に設置され、行き先のほか、種別（「こだま」など）も表示する。フルカラーLED化の状況についてJR西日本に確認したところ、「現在運行している500系のすべての編成（6編成）で実施・完了している」という。

新幹線のバージョンアップといえば、近年ではN700系において安全・安定性能の向上を目的としてブレーキ性能を改善したり、定速走行装置を搭載したりしたことが記憶に新しい。これに対して今回の500系はフルカラーLED化以外に改造した箇所は「特にない」ないという。

N700系のバージョンアップと比べたら、500系の行き先表示器のフルカラーLED化など小さな変化にすぎない。しかし、500系の今後を占ううえでは重要な変化といえる。

「世界最速」ギネスブックに記載

500系は戦闘機のコックピットを思わせる鋭角的なロングノーズが特徴で、鉄道ファンの間ではひときわ人気が高い。JR西日本が時速300kmでの営業運転を実現するために開発し、1編成16両の列車が9編成製造された。

運行開始は1997年3月。まず、山陽新幹線・新大阪―博多間で運行が始まり、同年11月には東海道新幹線への乗り入れも実現し、東京―博多間を最短4時間49分で結んだ。山陽新幹線区間における最高時速300kmでの営業運転は当時、フランスの高速鉄道TGVと並び世界最速タイだった。

しかし、2007年にN700系が登場すると500系の出番は徐々に減り、2010年には東海道新幹線から撤退した。

東京駅乗り入れ最終日の500系「のぞみ」。ホーム上は多くのファンで埋まった＝2010年（撮影：今井康一）

その後は、初代新幹線0系の後釜として、山陽新幹線「こだま」として運行することとなった。山陽新幹線の区間は東海道新幹線の区間よりも乗客が少ないことから、9編成中8編成において、1編成の車両数は16両から8両へと短縮された（残る1編成は廃車）。8両編成化の工事は2008年から2010年にかけて実施され、パンタグラフが変更されたほか、一部車両の車内には子供向けの模擬運転席も設置された。