WBCが｢子供の野球離れ｣を止める最大の希望の訳 イチロー活躍の第1回の優勝後は野球人気が復活

幸いにも今のNPBにはヤクルトの村上宗隆、ロッテの佐々木朗希、オリックスの山本由伸など、上り調子の若武者がたくさんいた。これに加えて今回はMLB側のハードルが低かったこともあり、エンゼルスの大谷翔平、パドレスのダルビッシュ有とトップクラスの実績を誇る大スターの参加が決まった。

さらに今季からMLBに挑戦するレッドソックスの吉田正尚（前オリックス）も参加する。カブスの鈴木誠也は故障で辞退したが、今、そろえることのできるベストメンバーだったのは間違いない。

MLBのキャリアは1年半のヌートバー

栗山監督は、このリストにもう1人、まったく意外な選手の名前を加えた。カージナルスのラーズ・ヌートバーだ。彼の母親は埼玉県出身の日本人。

WBCでは今回から
・親のどちらかが、その国の国籍を持っている
・親のどちらかが、その国で生まれている
・その国の国籍または、パスポートの取得資格がある

などの基準で、外国在住の選手も招聘できるルールを作った。ヌートバーはまさに、この基準に合致したのだ。

日系メジャーリーガーという点では、ヤンキースの正遊撃手のアイザイア・カイナーファレファ、同じくヤンキースの捕手カイル・ヒガシオカ、ブリュワーズの内野手ケストン・ヒウラなどの名前も挙がっていた。

これらの選手は「資格」の面で微妙な部分もあったようだが、それにしても彼らより無名のヌートバーが選ばれたことは、意外だった。

しかしヌートバーはまだMLBのキャリアは1年半にすぎないが「将来、一流選手になるのは間違いない」と見られている。2018年ドラフト8巡目（全体243位）とプロ入りは目立たなかったが、わずか2年でA-、A＋、AA、AAAとマイナーの階段を駆け上がり、コロナ禍をはさんで一気にメジャーに昇格した。MLBでは見どころのある選手（プロスペクト）は階級をどんどん引き上げる。ヌートバーはレベルが上がっても結果を出し続け、名門カージナルスの外野のポジションを獲得したのだ。

栗山監督は選手の実績ではなく「将来性」で選手を選んだ。幸いにもヌートバーは、本当にナイスガイで、まだ来日する前から、日本のファンは注目し始めたのだ。