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千葉県野田市に、日本最大級の蒸溜器を持つジンの蒸溜所がある。造り手は、在日30年以上のアメリカ人ふたり。売上の8割は、他社ブランド名製品を代理で製造する「OEM」で、最大の取引先はジンの本場・イギリスのスーパーだ。
年間の輸出量は、700ml瓶に換算して約43万本分。彼らが本場から選ばれる理由は、「他社が1カ月かかるところを、3日でプロトタイプが出せる」ことにあるという。
「わぁ、いい匂い」
千葉県野田市の住宅街にあるTL PEARCE DISTILLERY。建物1階の、大きな設備が並ぶ部屋に足を踏み入れた瞬間、思わず声がこぼれた。ハーブと柑橘が入り混じったような爽やかな香りは、ジンの風味付けに必要なボタニカルの香りだという。それまで筆者がジンに対して抱いていた「薬くさいもの」というイメージが覆された。
ここでジンを造るのはふたりのアメリカ人、マイケル・ピアスさんとロバート・ストックウェルさん（通称ボブさん）だ。
左がマイケル・ピアスさん、右がロバート・ストックウェルさん（写真：筆者撮影）
英国のスーパーに年43万本
現在、蒸溜所の売り上げの8割はOEM（他社ブランド名製品）が占める。特に多いのが、イギリスのスーパーへ輸出するためのもの。75%に凝縮したジンを、10万リットルほど輸出している。それを現地で3倍の量に加水後、ボトリングして販売しており、実質30万リットル分も輸出していることになる。
700ミリリットルの瓶に換算すると、おおよそ43万本分。日本最大級、2000リットルの設備があるからこそ対応できている。
フルオーダーした日本最大級、2000リットルの蒸溜器（写真：筆者撮影）
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