では、このような大口の取引先をどうやって見つけたのか。 尋ねると、ボブさんから意外な答えが返ってきた。
「ご縁ですね」
出会いは、ウイスキー&スピリッツフェスティバル。TL PEARCEのジンがおいしいと聞きつけたクライアントからのアプローチだった。
「3日でプロトタイプ」の秘密
「もともと他社でOEMとして造っていたそうですが、プロトタイプを造るのにも数カ月かかるという相談を受けて、『僕たちだったら、3日でできます』と。マイケルはレシピを作る天才なので、3日後にはプロトタイプを2つか3つ出せて、その中から選んでもらえるんです」
マイケルさんは、顧客のリクエストを聞き、どのボタニカル（植物素材）を組み合わせればその味が出せるのかがパッとわかるそうだ。なぜわかるのか……。疑問を口にすると、マイケルさんは「天才だから？」と茶目っ気たっぷりに言いつつ、背後から小瓶を取り出した。よく見ると、そこには同じサイズの瓶が数十本並んでいる。
「これはボタニカル単体を、スピリッツで蒸溜したもの。素材そのものの味はわかるけれど、蒸溜してみたら味が全然違う。これは全部、自分の勉強。素材の味は好きでも、蒸溜したらあまり好きじゃないこともある」
ボブさんが補足する。
「化学的にいうと、人が何かを食べる時、味わいのもとになるのは水に溶ける成分なんです。ただ、エタノールに溶ける成分と、水に溶ける成分はまた違います。アルコールで蒸溜しておいしいものもあれば、おいしくないものも出てくるんです」
瓶の中身はさまざまだ。ブルーベリーやスイカなどの果物のほか、わさびや鰹節に椎茸、ピンクペッパーや松の葉など味が想像できないものもある。なかでも、一番おいしくなかったものは「切り干し大根」だそう。
マイケルさんの妻で、事務を担う明子さんは、「調理する前の切り干し大根の匂いそのものでした」と苦笑いする。
ほかにもマイケルさんは、気になるものをスーパーで見つけて買ってきては小さな蒸溜器を使い、試し続けている。
「3日でプロトタイプ」の裏にあるのは、ボタニカルを一つずつ蒸溜して確かめる、この地道な蓄積だ。その探求心が、レシピ作りを支えている。
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