ハーバード大学医学部の研究者ブリッタ・ヘルツェルらは、8週間のマインドフルネスプログラムに参加した人の脳で、記憶や感情の調整に関わる海馬などの灰白質が増加したことを報告しています。
また、ウィスコンシン大学の神経科学者のリチャード・デビッドソンらの研究でも、8週間のマインドフルネス訓練によって前頭部の脳活動パターンが変化し、ネガティブな気分が減少することが報告されています。
こうした研究は、訓練によって脳の活動パターンが変わりうることを示してきました。感情は永久に壊れてしまうものではありません。一時的に静まり返っているだけであり、適切な刺激によって再び動き始めることができるのです。
もちろん、研究ごとに結果の強さや再現性には差があります。それでも、注意の向け方や心の扱い方を変えることが、脳の働きにも影響しうることは、多くの研究が示しています。
神経科学者のファデル・ゼイダンらの研究によれば、瞑想経験のない参加者でも、1日20分のマインドフルネス訓練を4日間行っただけで、不安や疲労が軽減し、ワーキングメモリや実行機能が有意に改善したことが確認されています。
つまり、長年の修行を積まなければ効果が出ないわけではなく、短期間の体験講座でも、脳のパフォーマンスは十分に向上しうるのです。
「1日5分のぼんやり」で生身の感情が浮かび上がる
この事実は、「まずは1日5分でも空白をつくる」という試みが、決して気休めでないことを裏づけています。
たとえわずかな静寂であっても、意識的に脳を休ませれば副交感神経が優位になり、脳は回復モードへと切り替わります。すると、忙しさに押し込められていた生身の感情が、ふわりと意識の表面に浮かび上がる余裕が生まれます。この短い「5分のぼんやり」こそが、自分自身の感覚を取り戻すための、もっとも手軽で確かな第一歩なのです。
こうした「自分を観察する」という営みは、古今東西の智慧が求めてきた境地でもありました。ソクラテスが哲学の指針とした「汝自身を知れ」という言葉は、自らの思考や感情を客観的に把握する「メタ認知」の重要性を説いた、哲学的枠組みの原点といえます。
