大分県国東市は同県北東部にあり、瀬戸内海に突き出た丸い形の国東半島の東半分を占める。半島は標高721メートルの両子山（ふたごさん）を筆頭とする両子山火山群で形成されており、海岸部は複雑な地形のリアス式海岸となっている。
市内は急峻な山々に阻まれ、鉄道が走っていない。国東市の近くを走るJR九州日豊本線は、福岡県の小倉駅から鹿児島駅に至るが、電車は宇佐市の豊前長洲（ぶぜんながす）駅から南に折れ、半島を避けるように南の海岸側にある日出（ひじ）駅へと抜ける。国東市には途中の宇佐駅や杵築（きつき）駅からバスに乗ってアクセスすることになる。
一方、国東市は空の玄関口を確保している。大分県唯一の空港である大分空港があるのだ。しかし、空港に降り立つ観光客の多くはリムジンバスに乗り、そのまま別府や由布院、大分方面に向かう。
こうした事情もあり、国東市は近年、人口減少と高齢化に悩まされてきた。2009年4月末に約3万3500人だった人口は、19年4月末時点で約2万7900人へと、10年間で約17％減少した。高齢化率も40％を超えており、街中を歩いても若い人の姿を見かけることは少ない。
実は国東半島は太古から人が住み続けた地域であり、市内の至る所で神社・仏閣を見ることができる。パワースポットとして有名な両子寺をはじめ、安国寺、瑠璃光寺、文殊仙寺など長い歴史を持つ仏閣が近年、観光スポットとして見直されてきている。
歴史ある神社・仏閣で開かれるさまざまな祭りも注目されている。国東半島の六郷満山の寺院を中心に行われてきた伝統行事「修正鬼会（しゅじょうおにえ）」は、豊後高田（ぶんごたかだ）市の天念寺と国東市の成仏寺、岩戸寺で行われる。岩戸寺では西暦の奇数年、旧暦の1月7日直近の土曜日に開催。仏教の儀式でありながら、農耕儀式や庶民信仰を背景としている。
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