｢小江戸｣の魅力で観光客誘致 川越市［埼玉県］

埼玉県川越市は県南西部に位置し、県内ではさいたま市、川口市に次ぐ35万人の人口を擁する中核市だ。市中心でJR川越線、東武東上線、西武新宿線が交差する交通の要衝でもある。

江戸時代には新河岸川（しんがしがわ）の水運が盛んで、親藩・譜代大名が藩主を務めた川越藩の城下町として栄えた。川越藩は江戸北部を守るため戦略的に重要な藩だった。武蔵国の大藩として、代々、酒井、堀田、松平、柳沢家などの重臣が治めてきた。そのせいか別名「小江戸」ともいわれる。「小京都」と呼ばれる街は全国に数多く見られるが、「小江戸」は川越市のほか、千葉県香取市佐原、栃木県栃木市など数カ所にしか見られない。

昭和から平成にかけて、川越市は東京の池袋や新宿に通勤するサラリーマンのベッドタウン的な存在として発展してきた。

だがこの街を単なるベッドタウンとしてみると、その機能は何とも中途半端である。鉄道路線が集まる川越市中心部では、JRの川越駅、東武東上線の川越市駅、西武新宿線の本川越駅の3つの駅が微妙に離れ、つながっていないからだ。ご丁寧に駅名も全部微妙に異なっており、住民や来訪者が混乱する原因となっている。

住民は3駅を利用できるため、一見便利な町のようにも映る。だが今、郊外より都心に居住する傾向が強まっており、現実的には中途半端で使いにくい駅が集積された街といえるだろう。

ただし見方を変えれば、川越市は古くからの蔵造りの家が立ち並ぶ、歴史と風情のある街でもある。その特長が昨今見直されており、多くの観光客を呼び込むことに成功している。古ぼけたように見えた通りが「菓子屋横丁」として脚光を浴び、地酒を売る店や喫茶店が並ぶ「大正浪漫夢通り」は、時間に余裕ができたリタイアメント層や学生、外国人など大勢の観光客でにぎわっている。その結果、2006年に年間550万人程度だった観光客数は、16年には704万人を数えるまでに膨らんだ。