1867年（慶応3年）の夏から秋にかけて、日本国内で妙な民衆運動が起こった。“ええじゃないか”と呼ばれている。
きっかけは8月下旬、名古屋地方に伊勢神宮のお札が降り、「世直しを告げるものだ」といわれた。人々は突然仕事を投げ出した。男は女装、女は男装して狂ったように手を振り、足を上げて踊りだした。太鼓、小鼓、笛、三味線を鳴らす。
無計画のように見えて、ちゃんと計算している。普段から快く思っていない地主や富商の家に押しかける。乱舞しながら酒食を強要し、物品を盗み取る。家人の抗議には「これを食ってもええじゃないか」「これを飲んでもええじゃないか」「この品物をもらってもええじゃないか」と、何でも「ええじゃないか」といううたで応ずる。そのいわれは、「今は神代に戻った。神様は遊びをして楽しく世を送れと申された」というものだ。抑えてきた欲望を一挙に爆発させる、奇妙な民衆運動だった。
京都、大坂、大津、西宮などの近畿地方に飛び火し、さらに東海道へ移って江戸、横浜、甲府、松本などに広まり、四国にも及んだ。思い思いにひわいな歌詞を唱え、めちゃくちゃな踊りを加えて狂乱した。
「討幕派の志士が計画し、民衆を扇動したのだ」という説がある。この騒ぎによって自分たちの政治活動を、幕府や社会の目からそらそうとした、というのだ。ほかにも、日本に古くからあった“おかげ参り”の突然変異だとか、“世直し神である弥勒信仰”の進出だとか、いろいろの説がある。
時期は幕府と西南雄藩（薩摩藩や長州藩）の間で戦争の火ぶたが切られようとしている、極端に世情不安の頃だ。幕府の長州征伐が長引き、幕軍を構成している各大名家の領地では、重なる戦費負担に悲鳴を上げた農民の一揆が頻発し、大名たちを「長州征伐どころではない」と、大いに慌てさせていた。
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