しかし、渡邉氏は現在も、徳島大学に所属してコオロギの研究を続けている。冒頭の通り、2～3年後をメドに、再び起業を視野に入れていると明かす。
「コオロギ食はどうしても、生理的な嫌悪感などネガティブな印象が付きまとってしまい、価格面からも積極的に選ばれづらかった。SDGsやサステナブルな文脈で訴求する以前に、消費者にとってシンプルにメリットのある商材を提供するべきだった」
そう反省する渡邉氏が、現在“メリットのある商材”として研究開発を進めているのが、「鳥インフルエンザの経口ワクチン」だ。主にこれまで食用として展開していたコオロギを、現在は動物向けの医薬品として転用し、ピボットを目指していくというわけだ。
「鳥インフルエンザは現状、注射タイプのワクチンが一般的とされ、一羽ずつ注射を打つのは途方もなく労力がかかる。そこでコオロギの体内に、ワクチン成分を生成する研究を進め、餌としてコオロギを食べたニワトリに免疫がつく技術を開発している」
ビジネスを拡大する順番を間違えていた
続けて、渡邉氏は「グリラスではビジネスを拡大する順番が間違っていたかもしれない」と振り返る。
当時の青写真としては、①まず人間に向けた食用コオロギを流通させて先行投資を回収。②次に動物の飼料として大々的に展開。③その後鳥インフルエンザの経口ワクチンなど食用以外のソリューションを実装。こうした3段階のロードマップを描いていた。
しかし実際は、人間に向けた食用コオロギは、生理的な嫌悪感や手が出しづらい価格帯がネックだった。市民権を得るのが難しかったどころか、かえって炎上を引き起こし、逆効果となったわけだ。
そこで現在は、コオロギを用いた商材を、展開する順番を変える算段を描く。①まず経口ワクチンなどの高付加価値な商材を展開、②次に動物用の飼料として収益基盤を拡大、③最後に人間の食用コオロギとしてスケールアップ。炎上の教訓を経て、先に動物向けの医薬品で収益を確保していく考えだ。
「ビジネスも研究もPDCAサイクルの繰り返しで、原則として本質は一緒だと思っています。もちろん一般的なビジネスであれば、資金面や市場環境など左右される側面も大きいですが、基本的に研究者はビジネスの才覚があるはずです。大学発のスタートアップとしてビジネスがうまく回れば、研究や学部全体の予算を潤沢に回せるようになる」
