神戸電鉄､路線も経営も｢山あり谷あり｣の歴史　六甲山地を駆ける有馬温泉への足､｢登山電車｣の一面も

有馬へ向かう観光客だけで鉄道システムを維持するのは難しかった。神戸電鉄の経営が安定するには結局、有馬線・三田線の沿線である北神地域でニュータウン開発が進む60〜70年代まで時代が下る。

92年に神戸電鉄の輸送人員は年間約6693万人に膨らんだ。通常の混雑度、輸送密度などからみても、90年代は神戸電鉄が大手私鉄入りを果たすとの掛け声も出ていた。しかし、バブル経済の崩壊もあって、これが輸送人員のピークになった。

有馬線の終点、有馬温泉駅。ほとんどが隣の有馬口駅までだが、鈴蘭台・新開地方面の直通電車も1日数本ある（編集部撮影）

神戸市が新たな大株主に

ワンマン運転化や駅の無人化などコスト削減を進めた結果、神戸電鉄は24年3月期末に10円を配当。20年ぶりの復配を果たした。25年1月には運賃改定を実施、消費増税やバリアフリー料金加算を除いて29年ぶりの値上げとなった。

ただ沿線の人口減少は今後も進む見通しだ。26年4月、神戸市が神戸電鉄株の約1.4％を阪急阪神ホールディングスから買い取り、新たな大株主になった。路線の4分の3が神戸市内を走る神戸電鉄は、地元の自治体を経営のパートナーに迎えて少子高齢化・人口減少という新たな課題に向き合うことになる。

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