タイで復活､元JR東日本｢キハ40系｣の意外な使い道　｢観光列車｣ではなく都心にも乗り入れない事情

車両不足と赤字に悩むSRTにとって、キハ183系気動車や14系客車といった日本製車両による観光列車は貴重な存在だ。

政府の方針により、SRTの運賃はただ同然とも言われるほど異常に安く抑えられており、かつてタイ国民の運賃は無料の時期もあった。そのため、SRTは慢性的な赤字であり、政府からの予算配分なしには経営が成り立たない。

2014年のプラユット政権発足以降、大規模なインフラ投資によってSRTの複線化、高架化といった近代化が一気に進んだが、車両は中国製機関車や冷房付きの寝台車の導入があったものの数は少なく、旅客列車の運行本数はこの20～30年間、ほとんど変化がない。せっかく新車を入れても、スペアパーツを購入する予算がなく、使えない車両が多いという事情もある。よって、今もなお「旧型」と呼べる部類の車両が窓も扉も全開で全土を走り回っている。

観光用に改造された元「急行はまなす」用の14系客車。色は変われど、現役時代の面影を残すデザインとなっている（筆者撮影）

狙いは「通勤路線への接続」

そんな中で、キハ183系や14系を用いた観光列車は2000バーツ（約9600円）前後の高価格帯で設定され、観光客向けの車両不足解消と収益改善につながる一石二鳥の存在となっている。

しかし、今回のキハ40系は観光列車ではなく、日常使いの通勤列車といういわば対極の存在だ。運行本数も1日3往復、朝夕のみの運行で、土日は運休する。しかも起点は都心から離れたドンムアンで、都心部の区間には乗り入れない。

ドンムアン空港に降り立った観光客がアユタヤにアクセスするという利用も考えられるが、この列車の本分は、ドンムアンの1つ隣のランシット駅で、通勤路線である「レッドライン」に接続することにある。

「レッドライン」を走る日立製の通勤電車（筆者撮影）