昭和の遺産《アニマルレストラン》が予約困難なほど大人気！…令和の今も変わらず支持される"深い訳"

1号店であるいわきフラミンゴ館が建つ、いわき市の県道26号線（通称・鹿島街道）沿いは、マクドナルドやケンタッキー、びっくりドンキーなどが軒を連ねるロードサイドの激戦区でもある。

手頃なファストフードやファミリーレストランに囲まれながらも、メヒコは決して低価格路線の店ではない。それでも、半世紀以上にわたって地元の人々に選ばれ続けてきた。

実際、創業から50年以上が経った今も、週末には多くの家族連れでにぎわう。昼時ともなれば待合スペースは順番を待つ人で埋まり、繁忙期には予約が取りづらくなるほどだ。

メヒコのいわきフラミンゴ館（写真：筆者撮影）

それでも消えなかったレストラン

メヒコが創業したのは、高度経済成長期真っただ中の1970年。同年には「すかいらーく」の1号店も開業し、ファミリーレストランという新たな外食文化が広がり始めていた。そんな時代の流れを受けて、メヒコは1973年にいわきフラミンゴ館をオープンさせた。

メヒコは、遠洋漁業の仕事をしていた創業者が、南米・メキシコで見た雄大な自然とフラミンゴの群れを再現したレストランだ。その非日常的な空間は、当時の人々に新鮮な驚きを与えた。

まだ海外旅行が今ほど身近ではなかった時代。フラミンゴを眺めながらカニを食べるというユニークさと、家族で外食を楽しむ特別感が相まって、多くの人々を魅了した。

筆者の親は、当時のことをこんな風に語る。「外国に来たような雰囲気で、初めて行ったときは本当に驚いたよ。『今日はメヒコに行くよ』と言うと、子どもたちは大喜びだったね」

昭和51年ごろの鹿島街道（写真：いわき市提供）

フラミンゴ館の人気を追い風に、メヒコは事業を拡大していく。