｢波平とフネに第4子が生まれたら…｣母娘の同時育児の危機を､極めてまれな｢閉経｣の獲得で回避した人類の進化

いきなりだが、ヒトはその繁殖生態からすると極めて異常な生物である。ヒトのメス（女性）は繁殖を終えた後も長く生きるが、そんな生物は他にほぼ例がないからだ。

ほとんどの生物にとって、繁殖を終えた時＝死ぬ時

地球上で暮らす生物種のあらかたは、オスもメスも雌雄同体も、生きる限り繁殖能力を保つ。その中には、一度きりの繁殖で生涯を終える形（昆虫のカマキリや魚のサケなど）もあれば、10年、20年と生き長らえながら毎年、あるいは複数年に一度の繁殖を続ける形（多くの鳥や大型哺乳類など）もある。いずれにせよ、繁殖を終えた時が死ぬ時だ。生きることの至上の目的は、己の遺伝子をなるたけ多く将来に残すことなのだから、当然である。

ひるがえってヒトはどうか。なるほどオス（男性）は生涯にわたって繁殖能力を保つ。老年になると精子の生産能力が衰えるが、生産停止とはならない。

ところがメス（女性）は、個人差はあれど50歳前後で閉経し、すなわち排卵・月経が止まり、繁殖能力をすっかり失う。加齢とともに徐々に能力が低下するのでなく、ある年齢を境にたちまち衰え、完全停止に至る。

にもかかわらず、それは生涯の終わりを意味せず、女性は閉経後も長く生きる。平均寿命が90歳近い日本人女性の場合、典型的には人生の半分近くを閉経した状態で過ごす。