蔦屋重三郎の功罪！写楽はわずか10カ月で消息を絶った…使い潰され、「芸術上の崩壊現象」とまで酷評されるようになったワケとは

写楽は「役者達の呼吸が完全に一致した瞬間」を捉えて絵にしたのです。

さて、歌舞伎界にとって正月に相当するのが、11月の「顔見世興行」でした。歌舞伎役者は劇場と1年契約を結んで活動していましたが、それが11月。

新たな契約、そして顔ぶれで行う興行、それが顔見世興行なのです。役者にとっては、清新な気分で舞台に臨み、芸道に精進していく季節。観客にとっては、そうした役者たちを見ることができるチャンスでしたし、新たなお気に入り役者（今風に言えば推し）を見つける喜びもあったでしょう。

この季節、江戸の話題は歌舞伎一色だったとも言われています。版元からすると、役者絵を刊行するのに、これほど適した時期はないでしょう。

蔦屋重三郎がそのチャンスを逃すはずがありません。写楽は第1期（5月）には二十数種、第2期（7月）には三十数種の作品を蔦屋から刊行していました。一挙に20や30種の浮世絵作品を刊行することは、普通ではありませんでした。そうであるのに、蔦屋重三郎は第3期にあたって、六十数種もの写楽の作品刊行を行ったのです。

その内容は、11月から閏11月に行われた芝居に関する役者絵。寛政6年10月に亡くなった市川門之助（2代目）の追善絵。相撲に関する絵（相撲絵）というものでした。

「芸術上の崩壊現象」と酷評される第3期

それまで写楽は、役者を総花的に描いてきました。上位の役者から下位の役者まである意味、網羅的に描いてきたのです。

それがこの第3期になると、人気役者を中心に描くという方式に変わっているのでした。第3期の作者絵は「松貞婦女楠」を描いたもの。「閏訥子名和歌誉」を描いたもの。「花都廓縄張」を描いたもの。「男山御江戸磐石」を描いた作品でした。

それまで（第1期・第2期）絶賛されてきた写楽作品ですが、第3期になると「前期とは全く異なった人が描いたような、魂の抜けた形骸だけの作品が並んでいる」（松木寛『蔦屋重三郎』）と酷評されるようになります。

「写楽の創作意欲が急速に冷却していくのを目の当たりにする」「芸術上の崩壊現象」とも表現されています（「二世山下金作の貞任妻岩手」などのように、なかには秀作もあると弁護はされてはいますが）。

第3期で数少ない秀作とされている二代目山下金作、岩手、貞任の妻『Tennojiya Riko』（画像：シカゴ美術館）