西武新宿線の逆襲､池袋線との｢格差解消｣なるか　｢イメージ向上｣狙い沿線自治体と鉄道がスクラム

当時、西武鉄道は池袋線の設備投資を優先させていた。2015年に練馬高野台―大泉学園駅間の連続立体交差事業が完了して踏切渋滞が解消され、2017年には有料座席指定列車「Sトレイン」が運行開始した。その後も2019年には新型特急「Laview（ラビュー）」が登場し、西武HD本社も池袋駅前の新ビルに移転した。新宿線沿線住民の目に西武鉄道が池袋線ばかり優遇していると映ったのも無理はなかった。

株主総会を振り返り、後藤会長はこう述べる。「そのとき議長としてお答えしたのは、新宿線の沿線価値を向上させなくてはならない、池袋線に比べてまだまだ伸びしろがある、ということだった」。

あいさつする西武鉄道の後藤高志会長（記者撮影）

新型車両や「開かずの踏切解消」でテコ入れ

それから9年、西武鉄道側でも新宿線のハード面におけるテコ入れが着実に進んでいる。2027年春には新型車両「トキイロ」を導入し、現行の「特急小江戸号」に代わる「トキイロエクスプレス」の運行を予定する。西武新宿駅から新宿駅方面につながる地下通路も2027年度以降に整備される見通しだ。

さらに起爆剤と位置づけるのが連続立体交差事業である。中井―野方間（2.4km）、井荻―西武柳沢間（5.1km）、東村山駅周辺（4.5km）で事業が進行しており、野方―井荻間（3.1km）も東京都や地元自治体と協議中だ。「開かずの踏切」解消による交通渋滞の緩和や、分断されていた市街地の一体化、駅前再開発への期待は大きい。