職人の《地下足袋》が外国人観光客に人気!?…ユニクロやキティとコラボする｢京都発アパレル｣が選ばれる理由　

工場探しは難航した。地下足袋を手掛けるメーカーは高度経済成長期に生産拠点を海外に移しており、流通する地下足袋の98％は中国など外国産。それでも国産で地下足袋を生産していた「高砂産業」（兵庫県高砂市）と巡り会い、商談に臨む。

「さまざまなデザイン案を持参したのですが、『こういうのはうちでは無理やな』と厳しい対応。実績がない会社に加えて、単色の足袋とは違い、縫製時にデザインの柄合わせをする必要がありました。そこで複雑なデザインは引っ込めて、水玉や数字など柄合わせが不要なデザインを提案。熱意を認めていただき限定生産でスタートしました」

SOU・SOUを代表する数字デザインの「SO-SU-U昆」に「雲龍」（写真：SOU・SOU）

流行やトレンドは意識していない

苦労した末に地下足袋の国内生産をスタートさせると、ニューヨーク、東京、京都で「SOU・SOU」の地下足袋の展示会を行う。ニューヨークは小さな会場だったが、ファッション関係者やデザイナー、モデルなどが購入。経費を引くと赤字でも手応えを得た。

ニューヨークでの展示会（写真：SOU・SOU）

デザインやファッション関係者たちが大喜びで買っていってくれたという（写真：SOU・SOU）

その後、東京・青山に「SOU・SOU足袋」の直営店を出すと、高感度な外国人客を中心に支持が集まる。先が割れた形状や機能性、ポップなデザインを「Cool」に感じたのだ。

「SOU・SOU」代表兼プロデューサーの若林剛之氏（写真：筆者撮影）

「先入観がない外国人は、地下足袋を新しい履物として認識してくれました。日本の若い世代もそうです。現場仕事で履く作業用という思い込みではなく、別の角度から光を当てれば支持されることも学びました。ただ、流行やトレンドは意識していません」