職人の《地下足袋》が外国人観光客に人気!?…ユニクロやキティとコラボする｢京都発アパレル｣が選ばれる理由　

若林氏は「SOU・SOU」では全アイテムのプロデューサー兼監督を担う。テキスタイルデザイン（図案）を担当するのは、1960年代から北欧フィンランドの「マリメッコ」（Marimekko）や、アメリカ・ニューヨークの「ラーセン」（LARSEN）など、欧米で活躍してきた脇阪克二氏だ。

「例えば、僕が脇阪さんに『来年に向けて新しい桜の柄を考えてください』と依頼して仕上げてもらう関係です。2人の間ではデザインに対する認識の違いは、ほぼありません」

京都最大の繁華街・四条河原町――。商業ビルが立ち並ぶ裏手の小道を入ると、表通りの雰囲気とは一変する。しばらく歩くと、SOU・SOUエリアともいうべき一角に出る。直営店がいくつも点在する場所だ。数字のディスプレーやカラフルな商品が目を惹く。

京都の繁華街・四条河原町の交差点（写真：筆者撮影）

商業ビル裏の小道に入ると雰囲気が一変する（写真：筆者撮影）

「直営店で買われるお客さまは約8割が外国人です。欧米系もいれば、中国・韓国・台湾の方も多い。でも、外国人受けを狙うことは一切やっていません。日本人の手による日本らしいデザインを製作してきました」

日本らしさとして、地下足袋に注目

「SOU・SOU」の知名度を高めた地下足袋には、同社の製作哲学が詰まっている。

京都生まれの若林氏は、オーダーメイド紳士服などの縫製・製作技術を学べる東京の専門学校（当時）を卒業し、原宿の総合アパレルメーカーに就職して企画の仕事に関わった。

その会社を退職すると、ニューヨークに渡って欧米のストリートカジュアル最前線と向き合う。帰国後は、インポートの商品を扱うセレクトショップを経営した。

「店は軌道に乗りましたが、海外の流行を追いかけて買い付けする自分が嫌になり、『日本人として日本らしい仕事をしたい』と、製造小売りのSOU・SOUを始めたのです」

風呂敷や扇子、着物用の座敷足袋などを作ったが、今度は売り上げが全然伸びない。

「そんなとき、倉庫にあった黒い地下足袋を見て、『これをかわいいデザインに変えたら売れるのではないか』と、ひらめいたのです。そこで国産で地下足袋を作る工場を探し始めました」

倉庫にあった黒い地下足袋（写真：SOU・SOU）