"腸は第二の脳"と言うけど…老化を加速させる｢双子の敵｣とは？　細胞を劣化させる｢2つの要因｣を医師が解説

腸はすべての不調の「源流」

「腸は第二の脳である」

近年、このような言葉を耳にする機会が増えてきました。これは決して比喩ではありません。

数億個もの神経細胞からなる「腸管神経系」という独自のネットワークを持ち、自律神経系の一部として迷走神経という太いケーブルで脳と直結しています。

「緊張するとお腹が痛くなる」のは、この回線が実際に働いている証拠です。

加えて、腸には免疫細胞の約7割が集中し、ホルモンも自ら産生して、全身の代謝や食欲にも影響を与えています。

つまり腸は、ホメオスタシス（恒常性維持機能＝体の自己調整力）の3つのシステム――免疫、ホルモン、自律神経――のすべてと深く関わる「隠れた司令塔」です。

この司令塔の力を支えているのが、腸の中に住む数十兆にも及ぶ腸内細菌です。その数は全身の細胞（約37兆個）に匹敵する規模です。いわば「もう一人の自分」と暮らしているようなものです。

近年、医学の世界では、腸内細菌叢（腸内フローラ）全体を肝臓や腎臓と同じような一つの「臓器」として捉える考え方が支持を集めています。

肉眼では見えないけれど、体の調節に不可欠な働きをする巨大な臓器が、あなたのお腹の中にもう一つ存在しているというわけです。