首都圏でラジオを聴いていると頻繁に流れる高速道路の渋滞情報で「常連」なのは、東名高速「大和トンネル」付近や京葉道路「穴川IC」付近などだ。しかし近年、圏央道の名が毎日のように聴かれるようになった。
都心への車の流入を防ぐことを大きな目的として造られたのだが、東京郊外の田園風景の中を走る圏央道に何が起きているのだろうか。そこには納得の理由があった。
圏央道は、正式名称を「首都圏中央連絡自動車道」と言い、横浜市を起点に八王子～鶴ヶ島（埼玉県）～桶川（埼玉県）～つくば（茨城県）～成田（千葉県）～木更津と、東京を取り囲むように結ぶ自動車専用道路である。
目的は首都高への流入を分散させること
圏央道開通以前の高速道路は、東京を起点に放射状に各地へとつながる整備が中心で、例えば東名高速から東北道に乗るためには、首都高を通過するしかなかった。しかし、これでは都心に用がないクルマが首都高に集中し、渋滞に拍車をかけてしまう。
そこで、放射状の高速道路を郊外で結ぶ道路が必要となり、まず外環道（東京外郭環状道路）、続いて圏央道の整備が行われた。
ところが外環道は、関越道より東は千葉県の東関道までつながっているが、交通量の多い中央道や東名とはいまだつながっていない。工事は進んでいるものの、関越とのジャンクション以南は、開通のめどが立っていない。
圏央道も茅ヶ崎から横浜までと、千葉県東部で未開通部分があるが、東名～中央～関越～東北～常磐という大幹線とつながっているため、都心の迂回にかなり利用されるようになった。
それゆえに、年末年始やお盆時期の渋滞予測にほとんど出てこないし（実際、この夏のお盆期間も平日に一部事故による長めの渋滞があったものの、それ以外に目立った渋滞は見られなかった）、渋滞するイメージを持っていない人も少なくないだろう。
しかし、実際にはこの夏も平日を中心として連日のように20～30kmの渋滞情報が流れている。まるで連休の東名高速や中央道のようだ。
なぜ、連日のように長い渋滞が発生するのか。8月のある平日、筆者は改めて走行してその理由を探ってみた。
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