｢前頭葉が縮んでいます｣医師の一言で人生一変､｢外国語学習｣にやる気を見せた67歳が実感した驚くべき脳への効果

「前頭葉が少し縮んでいます」

医師のこの言葉を聞いた瞬間、思わず耳を疑った。3年前のことだ。

長年働いた会社との雇用関係が65歳で切れるのを機会に、脳ドックを受けてみた。最先端の技術で脳の状態をチェックするものだ。会社が費用を負担してくれる制度があるが、これまで使ったことがなかった。

年を取れば縮むものと医者は言うが…

医師は私の驚いた表情を見て「ああ、心配することはありません。年を取れば誰でも多少縮むものなんです」と声をかけてくれた。ということは、努力してもだめなのか――。ますます落ち込んだ。

前頭葉は大脳の最も前方に位置し、頭蓋骨のすぐ内側に沿って丸みを帯びたドーム状の形をしている。人間らしさを支える脳の司令塔であり、高度な知的活動の多くを担っている。

ここが衰えれば、物事を整理して考える力や、複雑な情報を処理する能力が低下していく可能性がある。19世紀の鉄道工事で誤って鉄棒が前頭葉を貫通し、性格が一変したとされるフィニアス・ゲージ（1823～60年）の例はよく知られている。ゲージはアメリカの鉄道建築技術者だった。

もちろん、少し萎縮したからといって、すぐに脳の機能が低下して、認知症になるわけではあるまい。しかし、年齢とともに脳が老化しているという現実を突き付けられたことは確かだった。

少しでも活発な脳を維持するにはどうすればいいのか。少し重い気持ちを抱いたまま、家に帰ってパソコンを開いてみた。「前頭葉を鍛える方法」はあるのか――。