体が「ゴミを排出する」仕組みは、専門的にはオートファジーと呼ばれる。語源は古代ギリシャ語で、「自己（auto）を食べる（phagy）」という意味だ。
オートファジーは多くの点で、あらゆるものが負荷のかかる状況でたどる過程の比喩でもある。すなわち、肉体的なものでも心理的なものでも、私たちの弱い部分が、より良い状態になるために痛みを伴いながら犠牲となるのだ。
人間は、おそらく昼夜のサイクルとともにオートファジーの仕組みを発達させた。それがサッチン・パンダ博士の言う概日リズムである。
研究によれば、体にはもともと、夜間にオートファジーを高め、日中に摂取した食べ物を燃やしながら自らを修復し、再生するようなプログラムが組み込まれているという。
しかし、私たちの1日に15時間食べ続ける生活がこのプロセスを妨げている、とパンダは指摘する。そのせいで食べ物を完全に代謝し、オートファジーの段階に入るために必要な12〜16時間が奪われてしまうのだ。
シダーズ・サイナイ医療センターの研究者は、このように表現している。「寝る前に何かを食べたら、オートファジーは起きません。つまりゴミ出しができないということです。その結果、細胞に老廃物がどんどんたまっていくんです」
ハーバード大学やジョンズ・ホプキンス大学を含む、16の研究機関に所属する研究者たちから成るチームはこのように述べている。
「多くの祖先にとって食料はおそらく乏しく、主に日中に摂取されていた。そのため、夜間には長い絶食の時間があった。だが手ごろな人工照明と産業化の到来により、現代人は毎日明るい照明に長時間さらされるようになり、その結果、食べる時間帯が延び、摂取量も増えた」
食べないほうがエネルギーは高まる
一日中食べ続ける生活は、私たちの頭の冴えを鈍らせている可能性もある。逆説的ではあるが、食べ物がないときのほうが、私たちのエネルギーは高まるのだ。研究チームはこう記している。
「食べ物がない時間が長く続いても、身体的にも精神的にも高いレベルで機能できる能力は、人類の進化の歴史において根本的に重要だった可能性がある」
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