これからも｢共に歩む｣ゴルフ プロゴルファー 青木功

（イラスト：ソリマチアキラ）

今年の上半期、心に残る試合は中日クラウンズです。新聞などでご存じかもしれませんが、5年ぶりにジャンボ尾崎と一緒の組で回り、二人でフェアウェーを歩くと、「AО時代」といわれた当時の若かりし頃に気持ちが戻りいいもんです。

古いゴルフファンは知ってのとおり、ジャンボはプロデビューの翌年1971年には、日本プロゴルフ選手権で優勝、その後の3カ月で5勝を挙げ、多くのゴルフファンが華やかなジャンボのロングドライブに魅了されました。

ですが、プロゴルファーは負けず嫌いです。その年、関東プロで1勝していた私は「なに、ジャンボが飛ぶんだって？ 俺だって飛ばす気になりゃ、負けるもんかい」。そう思い、ドライバーショットを振り回すことに精魂傾けました。が、努力のかいなく勝負どころのここ一番で、大きなフックボール、何度も勝利を逃したのです。この苦い経験が、曲がりの少ないフェードボールを自分の武器にすることを決心させたんですね。言ってみれば、ジャンボは青木ゴルフの育ての親かもしれません。今年70歳になったジャンボですが、今も「あと10ヤード距離が出たらゴルフが変わるのになあ」と、その研究熱心さは昔と同じです。「共に歩む」──今年の日本ゴルフツアー機構のテーマですが、ここ半世紀近く、ジャンボと私はまさに共に歩んできたんです。

「共に歩む」とはプロゴルファーがファンとともに歩むという意味でもありますが、日本のゴルフファンは諸外国のギャラリーに比べ、息をのみながら、やや静かにプレーを見つめます。しかし「すばらしいショットやパットには、プロと一体になり声を出して喜んでほしい」。そんな願いから、千葉カントリークラブ梅郷コースで4月に開催されたパナソニックオープンでは、16番のパー3ホールを、予選ラウンドでは200ヤードのパー3でしたが、決勝ラウンドの土日はエキサイティングなホール作りのためにティーグラウンドをずっと前に出して、150ヤード弱のパー3にしたんです。そして、そこに400席ほどの観客席を用意。その意味を理解した選手たちのパフォーマンスに、ギャラリーの皆さんが十分喜んでくれたのは言うまでもありません。