世界初の高機能材を生み出すニッチ化学 クラレ

合成繊維原料で世界シェア1位のポバール（上）。派生商品にはガラス（左下）や洗剤個包装フィルムなど（右下）

売上高の50％以上は世界トップシェアの独自製品群。規模は小さくともニッチ化学市場に特化し、圧倒的な強みを発揮する。それがクラレだ。2015年12月期の連結売上高予想は5400億円。繊維トップ、東レの4分の1だが、売上高営業利益率は11％強と東レの約2倍の水準。純利益は過去最高を見込んでいる。

強さの秘訣の一つは事業ポートフォリオを大胆に組み替えてきたことにある。しかも、自社開発技術でそれを成し遂げている。東レと同じ1926年創業の同社の祖業はレーヨンだった。しかしその後、合成繊維のビニロン、ポバール（機能性樹脂）、クラリーノ（人工皮革）と新分野へ次々乗り出し、現在のメイン事業は液晶ディスプレーや建築用ガラスなどに使われ、利益の7割をたたき出すビニルアセテート事業。今年1月に就任した伊藤正明社長は「（当社の歴史は）苦労して苦労して、事業のポートフォリオの中身を入れ替えてきた歴史」と振り返る。

伊藤社長が入社した80年当時、クラレの売上高の8割強が繊維部門だったが、今や2割にすぎない。「海外の機関投資家からはなぜ繊維をやめないのかと聞かれるが、品質管理の観点で繊維の生産技術はよい戦力になっている」（伊藤社長）という。

事業分野の組み替えも、やみくもに模索してきたわけではない。富士フイルムが化粧品のアスタリフト、花王がヘルシア緑茶を開発したように、「何もないところから出てくる技術はない。うまくいっているものには、必ず地下茎のように技術の連鎖、連続がある。若い研究者から新技術の提案を受けた際も、“歩いていける（＝既存技術に近接した）”ものならやってみよう、と話している」（柏村次史・研究開発本部長）。