｢ドリル優子｣から｢保守本流の顔｣へ？ 税調副会長をクビになった小渕優子氏が"総裁選のダークホース"に浮上する裏事情

鈴木俊一幹事長から求められた「釈明文」は、期限の9日12時までに提出済みだった。ところが、小渕氏は10日午前に自民党幹事長室に呼び出され、鈴木幹事長らから税調副会長を退任することを求められた。だが、小渕氏は自分から辞任することは拒否していた。

そして、この日の午後に開かれた衆議院本会議の後、小渕氏は小野寺五典党税調会長から呼び出しを受け、副会長の解任を伝えられた。小渕氏はそのときの様子を、「小野寺会長からは『（小渕氏が）党議拘束がかかっている法案について退席した』と。そして『その法律はこれまでも税調で議論してきたことだ』と。なので『小渕さんが副会長でいるというのはふさわしくないという判断をした』と。『だから退任です』ということで、『わかりました』とお受けした」と、記者団に説明した。

小渕氏は「自民党は国民政党なので、国民の世論は1つではない、今回の消費税についても、国民の懸念がある」「財源が必要だよと耳の痛いことを言っていくこと。それが私は必要と思っていたので、副会長として頑張らせていただいた」と述べ、少し声を詰まらせた。それでも党人らしく、「税調会長の判断はしっかりと受け止めたいと思う」と締めくくった。

「平成研のプリンセス」が胸に秘めた矜持

父・小渕恵三元首相が在職のままに倒れ、2000年5月に死去した後、その後継者として同年6月の衆院選で初当選。このときの小渕氏はまだ26歳で、「平成研のプリンセス」と言われた。

以来、小渕氏は故・野中広務元幹事長や故・青木幹雄元参院会長などの庇護を受けてきた。とりわけ青木氏は23年6月に亡くなるまで、「優子を総理に」を悲願とした。

小渕氏の議員会館の部屋には父親の小渕恵三元首相の写真などが飾られている（撮影：今井康一）

だが、小渕氏は14年に地元事務所の政治資金問題が発覚し、女性として初めて就任した経産相を辞任。また、東京地検特捜部による家宅捜索が行われた際に、事務所のパソコンのハードディスクがドリルで穴が開けられていたと報道されたため、「ドリル優子」と揶揄された。

もっとも、第三者委員会の報告書によれば、小渕氏は監督責任こそ問われたものの経理には関与しておらず、ハードディスクの破壊も証拠隠滅目的ではなかったとされる（小渕氏本人は嫌疑不十分で不起訴）。ただ、小渕氏は東京では辞任会見で簡単に説明したのみで、釈明の記者会見は元秘書2人の有罪判決が下った15年10月に前橋市で行い、十分だと見なされなかったことが後々に影響した。

一般的に地方での会見には週刊誌などのメディアが参加しにくいという事情があるため、「追及から逃げた」とのイメージが付きやすい。小渕氏は23年に選対委員長に就任した際に記者から質問されたとき、「決して忘れることない傷として、その歩みを進めてまいりたい」と涙ぐんだ。