行き先にアメリカを選んだ背景には、高校時代から夢中になったハリウッド映画の存在もあった。一方で、くしくも原爆の日の8月6日生まれの近谷さんは、原爆手帳を持っていた祖母から何度も原爆の話を聞かされていた。「被爆地で生まれ育ちながら、私を魅了してやまない作品を生み出すアメリカという国を一度この目で確かめておきたい」という気持ちを抱いていたのだ。
このとき滞在したサンフランシスコでは、世界中から人が集まり、日本では浮いてしまうような個性も当たり前に認められていた。この経験がひとつのきっかけとなり、近谷さんは内定していた出版社を辞退。両親の猛反対を押し切って、卒業後に再びアメリカに飛んだ。1991年11月1日のことだ。
渡米後に入学したUCLAのエクステンションコースは、ハリウッドのお膝元だった。そこでエンタメについて学ぶことにしたのは、ハリウッド映画に魅了され、いくつもの物語に救われてきたからだ。演技、監督、脚本やプロデューサーなど、一通り学んだ中で最終的に選んだのが「俳優」だ。
「子どもの頃から恥ずかしがり屋で、注目を浴びるのが本当に苦手でした。それを克服して堂々と喋れるようになりたいっていう気持ちがあったんです」
俳優としてエージェンシーに登録すると、少しずつ役をもらえるようになったものの、あてがわれるのは「忍者」や「侍」など、日本のステレオタイプの役ばかり。当時のハリウッドには、「アジア人には個性がなく、エンタメは無理」という偏見があった。
1年ほど続けると「このままではまずい」と思い始めたが、同時に近谷さんの中で、ある思いが膨らんでいった。
「確かにハリウッドは世界を動かす作品を作っているけど、日本の物語も全然負けていないじゃんって思ったんです。国や人種によって個性の有無が決まるわけじゃないし、一人ひとり個性があるのが当然ですよね」
同じ頃、俳優としての限界も感じ始めていた。ビザも切れた。「潮時かな」と考えた近谷さんは1996年、なんの希望もないまま28歳で帰国する。
婚約破談で気づいた「全部、自分が甘かった」
バブル崩壊後の東京に住み始めた近谷さんは、就職をする気になれず、日本でも再び劇団に所属して、皿洗いから雑誌の編集部まで、ありとあらゆるアルバイトをしながらその日暮らしを続けた。
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