近谷さんが体を鍛え始めた原点は、自分の「弱さ」に対する強烈なコンプレックスだ。1967年に広島県で生まれた近谷さんは、校内暴力が当たり前だった時代に育つ。体がちいさく、いじめも経験した。いつも恐怖や不安を感じてビクビクする自分が「死ぬほど嫌」で、強烈に「強くなりたい」と願っていたという。そして、弱い自分に嫌気がさした時、自然と足を運んだのが本屋だった。
「本屋で本を見ていたら『いろんな人がいるんだ』って知ることができますよね。背表紙を眺めるだけでもいいし、買わずに帰っても怒られないし、自由じゃないですか。世界って多様なんだなって思うだけでずいぶん慰められましたし、いつか広い世界にいって、他の人がやっていないことをやりたいっていう思いはずっと持っていました」
中学生の頃から独学で中国拳法を学び、高校1年生の時に、運命の1冊と出会う。空手家・大山倍達の『大山カラテもし戦わば』だ。
強い主人公の姿に心をつかまれ、「これだ！」と思った近谷少年は、空手をやるために大学に進学。大山倍達の内弟子が運営していた道場の京都支部に入門する。すると、入門から7カ月で西日本交流大会の敢闘賞を受賞し、「黒帯研究会」という選抜者の練習会に参加できることになった。
だがこれが、地獄の始まりだった。少しでも集中力が切れると、腕立て伏せやジャンピングスクワットが1000回単位で課され、汗の海ができた。禁欲的に厳しい稽古をする毎日に、次第に心身共に追い詰められていく。
そして2年目の夏、翌月の大会出場に向けて猛特訓をしていたときのことだ。稽古中にパンチを食らって鎖骨を骨折すると、思わず浮かんだのは「やった！これでようやく稽古を休める」という気持ちだった。そこで心の糸が切れた近谷さんは、道場には戻らなかった。そして、「最後に逃げてしまった」という心の傷が残った。
ハリウッドで与えられたのは「忍者」の役ばかり
幼い頃から「いつか絶対に広い世界に行って、自分にしかできないことを成し遂げたい」と海外に憧れていた近谷さん。空手を挫折した負い目と向き合い、自分にとって勝負ができるものを探すため、かつて大山倍達が武者修行をしたアメリカに3週間の短期留学に向かう。
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