あれから十数年。立場は変わり、追う者と追われる者が入れ替わり、そしてまた並び立つ。
2024年6月20日。第九期叡王戦第五局。絶対王者・藤井聡太が敗れ、失冠した。
「藤井さんがいたことで、ここまで上がってこれた」
2024年6月20日。叡王戦第五局。11連敗の果てに、伊藤はついに藤井を追い詰めた。投了。藤井聡太が、タイトルを失った。伊藤匠、叡王奪取。21歳8カ月での初タイトル。藤井のタイトル戦連続獲得記録を22で止め、8冠独占を崩した瞬間だった。勝った瞬間、伊藤に「いつか勝てるだろう」という予感はあったのか。
「いや、もちろん対局の前には勝つつもりでやるんですけど……」
彼は少し考え、こう答えた。
「負かされた後の、引きずる気持ちみたいなものが少なかったのが、結果につながったのかもしれません」
勝敗への執着を手放し、ただ目の前の一手に没入する。勝ってもなお、伊藤は謙虚だ。
「力の差はまだ感じます。読みの正確さ、量、共に上回られているな、と。上の世代の方は藤井さんの存在によりタイトルが獲れずに被害を被っているかもしれませんけど、自分は藤井さんがいたことで、ここまで上がってこれたと思っています」
伊藤は言い切る。
「藤井さんがいなかったら、棋士になれていたかも分からない。それくらい大きな影響を受けています。同い年の彼が先を行く姿は、強烈なモチベーションでした。奨励会時代は、棋士として快進撃を続ける彼を見て、非常に悔しい思いもしました。ですが、それを見て奮起し、棋士になってからは尊敬の念の方が強くなりました。負けた瞬間の悔しさはあっても、それを後に引きずることはなくなってきた気がします。
負けを引きずらないのは大事な能力です。負けが続くと、その記憶がノイズになって良い手が指せなくなることがありますから。将棋界は、勝敗ですべての価値が決まってしまう世界です。勝たないと食べていけない。その過程が評価されることはありません。だからこそ、勝敗への過度な執着は、かえって邪魔になるんじゃないか、と思うこともあります」
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