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南アフリカは国内でデータセンターが急速に増加し、アフリカ最大のデジタル拠点としての地位を確立しつつある。一方で、こうした施設が大量の電力や水を必要とすることから、既に多くの国民を悩ませている資源不足をさらに深刻化させるのではないかとの懸念も高まっている。
ラマポーザ大統領は今月、データセンターの増加について、国家安全保障や企業活動にとって不可欠だと高く評価しつつ、この分野の発展に際しては人権や環境への配慮が欠かせないとの認識も示した。
アフリカ最大の経済大国である南アは、国際海底ケーブルとの接続を含む高度なデジタルインフラを備える。その結果、アフリカ大陸のデータセンターの70％が同国に集中しており、クラウドコンピューティングや人工知能（AI）を支えるサーバー群の拠点となっている。
マイクロソフトやアマゾン・ドット・コムといった米IT大手も、南アにおけるクラウド・AI関連インフラに数十億ドル規模の投資を約束。米調査会社アリズトン・アドバイザリー・アンド・インテリジェンスが3月にまとめた報告書では、同国のデータセンター市場は2031年までに現在の2倍超となる50億ドル規模へ拡大する見通しだ。
しかしデータセンターはサーバーを稼働させるために大量の電力を消費し、さらに冷却用として多くの水が欠かせない。南アでは近年、気候変動に伴う干ばつや老朽化した電力網の影響で、水や電力の供給不足が問題となっており、データセンターの拡大がこうした課題を悪化させる可能性が指摘されている。
データセンターはたとえ小規模でも数千世帯分に相当する電力を消費し、1日に数十万リットルの水を必要とする場合がある。
米国との違い
ヨハネスブルクの工業地帯にある、南ア最大のデータセンター事業者テラコ・データ・エンバイロメンツの施設内は、まるで映画「チャーリーとチョコレート工場」のセットのような光景だ。光沢のある金属パイプや色とりどりのケーブルが張り巡らされ、サーバーラックが整然と並び、低い機械音が絶えず響いている。
テラコのサステナビリティー責任者を務めるブライス・アラン氏は、南アのデータセンターは世界の大型施設に比べて規模が小さく、AIモデルの学習を主目的としていないため、資源消費の大きい技術を必要としていないと説明する。
アラン氏は、米国のテキサス州やカリフォルニア州などで住民による反対運動が起きている状況とは大きく異なると指摘。「米国ではAIブームによってギガワット（GW）級の巨大プロジェクトが次々と発表され、蒸発冷却方式による膨大な水使用が問題になっている。AIが南アに進出すると聞くと、多くの人が米国の例をそのまま当てはめて考えてしまう」と語った。
蒸発冷却方式ではサーバーを冷やすために常に新しい水を供給する必要がある。ただテラコは水を循環利用する「閉ループ冷却システム」を採用している。
アラン氏の話では「30メガワット（MW）規模のデータセンターが閉ループ冷却システムを利用した場合、年間の水使用量は平均的なレストラン1店舗と同程度にとどまる」という。
また米国では数千のデータセンターが合計約17GWの電力容量を持つのに対し、南ア国内には50カ所以上のデータセンターが存在するものの、その総容量は350MWに過ぎず、世界全体の1％未満にとどまる。
