タイで再デビュー､元JR東｢キハ40｣復活までの舞台裏　タイ国鉄｢中古車両導入のキーパーソン｣に聞く

引退から丸5年、主に秋田地区で活躍していた元JR東日本のキハ40系気動車が4月、タイの首都バンコク近郊で再デビューを果たした。2021年3月のダイヤ改正をもって男鹿線・五能線の定期運用から退いたキハ40形・キハ48形だ。

タイ国鉄（SRT）には20両が譲渡され、現在はドンムアン空港の最寄り駅であるドンムアンと観光地として知られるアユタヤの間約50kmで「通勤列車」として運行している。SRTは2022年以降、日本からの中古車両を導入しており、今回のキハ40系は元JR北海道のキハ183系気動車、14系客車に次ぐ3形式目となる。

キハ40系は「素晴らしい状態」

従来、日本が中古車両を輸出していたインドネシアやミャンマーが新車の導入に舵を切っている中、SRTは中古車両の導入が続く。いずれの車両も現役時代と同じか、それをオマージュしたようなデザインで、車内にも日本語の表記がそのまま残されていたりする。日本での現役時代へのリスペクトが感じられるローカライズには目を見張るものがある。

「古い車両を走らせることは、新車をそのまま買ってきて走らせるよりもはるかに難しい。車両を改造し、改良を加える作業は本当に困難の連続で、心が折れそうになることもあった。本線での営業運転が始まったときに、トラブルを起こさず、どうすれば完璧な状態に仕上げられるか、凄まじいプレッシャーを感じた」と語るのは、SRT勤続35年の副チーフ技術エンジニア（Deputy Chief Mechanical Engineer）、アディソン・シンハカーン氏だ。