近年、高速道路のSA／PA（サービスエリア／パーキングエリア）のグルメ競争が止まらない。民放の情報番組では、定期的にといってよいほどハイウェイグルメを取り上げた特集が放送される。もちろんその陰には、たゆまない現場でのメニュー開発の努力がある。
2024年2月初旬、NEXCO西日本管内のSA／PAを運営する西日本高速道路サービス・ホールディングス（以下、西日本高速SHD）主催の「西イチグルメ決定戦 あなたが選ぶ西の丼ぶり王」というイベントの九州地区大会が開かれ、審査員として参加することになった。
今回の「高速道路最前線」では、その裏側を審査員の視点からルポしたい。
「味の素人」が審査に参加したワケ
西イチグルメが開かれるのは、今回で9回目。コロナ禍もあって、4年ぶりの開催であった。筆者に審査員の話が舞い込んだのは、2023年の9月。1本の電話による依頼だった。
以前、高速道路最前線で取り上げた九州のSAの商品について西日本高速SHDに質問したことがあること、2023年6月に放送された『熱狂マニアさん！』（TBS系列）に出演した際、九州支社管内の関門道・めかりPA（北九州市）で現地ロケをして、西日本高速SHDの社員に同行していただいたことなどの縁から、筆者の名前があがったようだ。
筆者は決してグルメ三昧で舌が肥えているわけではなく、普段は勤務先（大学）の学食で十分満足する程度である。しかし、サービスエリアで食事をする人の多くは料理のプロではなく、一般の人であることから、自身も「一般人の代表として素直に審査しよう」と開き直って、オファーを受けることにした。
西イチグルメ九州地区大会の当日は、早朝に羽田から飛行機で福岡に入り、会場となるJR鹿児島本線・春日駅前の「クローバープラザ」に10時前に滑り込んだ。
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【審査するメニューが超個性的な8品目】
