日本人が英語を話せないのはなぜ？→｢英単語の覚えすぎ｣ ベテラン通訳に聞いたら返ってきた意外すぎる答えの真意

日本人の基礎学力が低いわけではありません。最新のPISA2025でも、日本の15歳は科学・数学・読解の各分野で国際的に高い成績を収めています。文章を読み、論理的に考え、知識を積み上げる力は、世界的に見ても高い水準にあります。

それなのに、英語を実際に使う場面になると、急に苦手意識を持つ人が増える。

このギャップは、能力や努力の不足だけでは説明できません。むしろ、日本人が真面目に英語を勉強してきたからこそ陥りやすい、意外な落とし穴があるのです。

通訳者が語った「日本人が英語を話せない理由」

先日、あるベテラン通訳の方にお話を伺う機会がありました。国際会議や政府要人の通訳を長年務めてきた英語のプロフェッショナルの方です。

その方に、自分が「なぜ日本人は、これほど英語を勉強しているのに、なかなか話せるようにならないのでしょうか」と聞くと、「それは、日本人が英単語を覚えすぎているからだと思う」と言っていました。

矛盾しているように聞こえますよね。単語を覚えなければ、英語は読めません。書くことも、話すこともできないはずです。普通に考えれば、「単語を知らないから話せない」というのが自然です。

しかし、その方はこう続けました。「日本人は、英単語と日本語を、1対1で結びつけて覚えすぎているんです」と。

この言葉を聞いて、自分はなるほどと思いました。つまり、日本人は英単語を知らないのではありません。英単語を「日本語に置き換えるための記号」として覚えてしまっているのです。

たとえば、「form」という英単語があります。単語帳を開くと、「形」「形式」「姿」などの訳語が載っています。学校では、これらを一生懸命に暗記します。「formの意味を答えなさい」と問われたら、すぐに「形」と答えられるようにするわけです。

しかし英語には、こんな表現があります。「That’s bad form.」。これを「それは悪い形です」「悪い形式です」と訳しても、よくわかりません。ここでの「bad form」は、「行儀が悪い」「礼儀に反する」「好ましくない振る舞いだ」といった意味で訳すのが自然でしょう。

「それなら、formには『作法』という意味もあると追加で覚えよう」

真面目な人ほど、そう考えるかもしれません。しかし、それでは1つの単語に日本語訳が増え続け、暗記する量がどんどん膨らんでしまいます。

大切なのは、訳語を1つ追加することではありません。formが持つ「形」「型」「一定のあり方」といった、ぼんやりしたイメージをつかむことです。