岸惠子さん､美輪明宏さん…がんでも心臓病でもない｢老衰｣は死因の第3位　最期は苦しいのか､穏やかなのか医師が解説

俳優で作家の岸惠子さんが8月7日、横浜市の自宅で亡くなりました。享年93歳。所属事務所の発表によれば、死因は「老衰」であり、近親者に見守られての最期だったそうです。6月には、美輪明宏さんが91歳で、7月には、初代・峰不二子役を務めた声優の二階堂有希子さんが、87歳で亡くなりましたが、いずれも老衰とのことです。

こうした訃報に接して、「大往生」という言葉を思い浮かべた人は多いのではないでしょうか。しかしながら、老衰とは医学的にいったい何を指すのか、しっかり理解されている方は多くないかもしれません。

がんや心不全のような明確な病名ではないこの死因は、いま日本人死亡者の8人に1人を占めるまでになっています。最新の老化研究の知見をもとに、老衰という現象への理解を深めましょう。

厚生労働省が定める「老衰」とは

まず押さえておきたいのは、老衰が「積極的に診断される病名ではない」という点です。

厚生労働省の「死亡診断書記入マニュアル」では、老衰を「高齢者で他に記載すべき死亡の原因がない、いわゆる自然死」の場合に用いるものと定めています。つまり老衰とは、あらゆる疾患が「否定」されたときにつく死因、ということになります。

がんや心臓病、認知症などを患っていた人でも、老衰でお亡くなりになりますし、老衰死と診断するにあたって、あらゆる検査を行って病気がないか調べるものでもありません。