廃墟だらけの｢ラピュタの島｣はかつて年間10万人が訪れた《リゾート地》だった…なぜ衰退し､再び人気になったのか

一方で、友ヶ島は国立公園に指定されていたこともあり、大規模な開発をしたくてもできず、世の勢いから取り残されていったのではないだろうか。そして、新しい施設ができればトレンドを追う消費者は別の場所へ旅する。すると観光客も減る。当時の南海電鉄の焦りを想像するだけで、胃がキリキリと痛んだ。

流木（？）で作られたブランコ。最高の「映えスポット」だが、濡れていたので遊ぶのは断念した（写真：筆者撮影）

バブル崩壊後の1990年代後半。レジャー等としての友ヶ島はさらに衰退への道をたどることになる。

2000年9月28日付の読売新聞によると、1999年度の年間入島客数はピーク時の4分の1以下となる約2万5000人までに激減。観光事業の赤字は約1億3000万円に膨らんでいたという。

当時、南海電鉄は和歌山市へ年間664万円の観光地利用納付金を市に支払うとともに、島内でキャンプ場やバンガローを直営していた。和歌山の加太（かだ）港や大阪の深日（ふけ）港からの定期便を運航し、さらには夏場のピーク時には9往復運航していた。

さらに、集客イベントの実施や、施設の改修など挽回を図っていたものの、客足の減少に歯止めがかからない状況が続いていた。リストラもやむなく、和歌山県にフェリーの撤退を申し入れるまでに至った。

軽トラも大型ゴミも、まだ新しそうだ（写真：筆者撮影）

立入禁止だったので近づけていないが、宿泊施設スタッフ用の宿舎だったのだろうか（写真：筆者撮影）

そして2002年、南海電鉄は友ヶ島における観光事業から撤退。定期船の運航事業は、和歌山市内の民間事業者に引き継がれた。しかし、その事業者もほどなくして廃業することとなり、2006年12月、地元の加太漁業協同組合が出資して「友ヶ島汽船株式会社」を設立。同社が定期船の運航を引き継ぎ、現在も島への唯一の交通手段として観光客の足を支えている。

漁業協同組合が法人を設立して友ヶ島汽船としてフェリー事業を引き継ぐだなんて、地元を盛り上げていきたいという思いがあるからこそ（写真：筆者撮影）

ブログやSNSでじわじわ注目される

そして再び友ヶ島に注目が集まる。2008年半ば頃、どのプラットフォームかは定かではないが、ブログやSNSでアップされた写真がきっかけだったようだ。