だが、ドイツ、イタリア、スウェーデンに歯が立たず、グループリーグ敗退で大会を去ることになった。
「日本は確実に強くなったんですが、世界も強くなっていて……そこに差を感じました」
選手たちはそう振り返っていたが、現実を突きつけられた形だった。その後で行われたワールドベースボールクラシック（WBC）でも、似たような現象が起こっている。
連覇を目指していた日本代表は、大谷翔平を筆頭にメジャーリーグのスーパースターを揃えて意気軒昂だったが、準々決勝でベネズエラに力負けで屈した。
ベネズエラは南米の中では唯一、野球がサッカーより人気があり、メジャーリーグにも多くの選手を輩出する強豪だが、王者である日本にとっては伏兵のはずだった。
「各国も強くなってきた」
それが監督や選手の口から洩れてきた感想だった。
森保ジャパンも「史上最強」と言われ、着実に戦力は増した。しかし他の各国も、強くなってW杯にやって来る。弱くなった敵は淘汰されているので、同じ舞台に立つ相手は強敵と考えるべきだ。忘れてほしくないのは、強くなったのは自分たちだけではない、という事実である。
名将ディエゴ・シメオネは「一試合一試合」を信条にしているが、森保ジャパンも、その精神でこそ見られる風景があるだろう。「最高の景色」は、その集積でしかない。決して「最高の風景」が先にあってはいけないし、その根拠にテストマッチの結果を参考にするなど持ってのほかだ。
ブラジルがいまだ優勝候補であるのも事実
今回の北中米W杯は参加国が32か国から48か国に増えた。これによって、グループステージから決勝トーナメントに進める国も増えたが、決勝トーナメントもラウンド16ではなく、ラウンド32からのスタートになった。ベスト8に勝ち進むには、単純に1試合多く勝たなければならなくなったのである。
グループFの日本が1位、もしくは2位で突破した場合、グループCのブラジル、モロッコ、スコットランド、ハイチの1、2位と対戦する。実力通りなら、日本はブラジル、モロッコのどちらかと対戦する可能性が高い。どう見積もっても、旗色が悪い相手だ。
