もとは小新聞の系譜にある朝日新聞が、こうして文豪を専属作家として抱える新聞へと成長していった。その姿は、大新聞と小新聞がそれぞれの個性を保ちながら、やがて文学という新たな役割を担っていくという、明治後期の新聞界を象徴しているといえるだろう。
大新聞と小新聞の要素が合流し「中新聞」化
一方の小新聞は、政治とは距離を置いていたため、こうした言論統制の直接的な打撃を比較的受けずに済んだ。そして事業的には、大新聞よりも小新聞の方がはるかに成功を収めていく。
そうした小新聞の中から頭角を現したのが朝日新聞だった。政治や経済も含めて報道範囲を広げ、社説欄も備えるようになったその紙面づくりは、今日の一般紙に通じる編集スタイルの先駆けといえよう。
自由民権運動が衰退に向かうと、政論を看板にしてきた大新聞は存在意義を失いつつあった。そして自由民権運動の隆盛と衰退の過程で、両者は互いの性質を取り入れながら「中新聞」化が進んでいく。
政治を論じるだけでは読者を引きつけられず、娯楽だけでは時代を語れない。両者が接近して融合する流れは、速報性が重視される戦争報道によってさらに加速した。日清・日露戦争の頃には、小新聞主導のかたちで大新聞と小新聞が一体化し、政論は紙面から姿を消していくことになる。
現在、日本の新聞界を代表する読売新聞や朝日新聞は、いずれももともとは小新聞の系譜に連なる新聞だった。政治論説を看板にした大新聞ではなく、庶民の事件や暮らしを丁寧にすくい上げてきた小新聞こそが、結果として近代日本のジャーナリズムの主流を形づくっていくことになる。
「風、薫る」に描かれる、女郎の心中事件や廃娼運動を報じる新聞は、まさにこうした小新聞的なジャーナリズムの延長線上にある。
政治の論理ではなく、市井に生きる人々の痛みや声をすくい上げること。それは江戸の瓦版から続く、もう一つの「新聞の使命」だった。
【参考文献】
土屋礼子著『大衆紙の源流 明治期小新聞の研究』（世界思想社教学社）
坪内稔典著『正岡子規 言葉と生きる』（岩波新書）
興津要著『明治新聞事始め 文明開化のジャーナリズム』（大修館書店）
奥武則著『幕末明治 新聞ことはじめ ジャーナリズムをつくった人びと』（朝日選書）
