【2年連続MLB開幕投手へ】高校時代の恩師が語る､山本由伸がここまで大成した｢シンプルな理由｣

「私はどちらかというと、セカンドを守っていた由伸の印象が強いんです。ノックの順番を待つ隙間時間に捕球動作を確認するようなシャドウをしていて、素晴らしいなと。体の使い方は上手だし、プレーの1つひとつが格好よく見えました。その所作を見て、『この子と野球をやりたいな』と思いました」

野手として「プロになれる」という壮大なポテンシャルを感じたわけではない。上背はなく、線も細い。体格的にはどこにでもいるような、平凡な内野手だった。

それでも、森松は「セカンド、ショートで育てたら、いずれは大学・社会人で活躍できるような選手になるかもしれない」と予感を抱いた。どちらかといえば、山本の野球に対する姿勢を都城で発揮してもらいたい思いのほうが強かった。

ところが、入学初日のキャッチボールを見て、森松の印象は一変する。

「中学時代とまるで違っていました。『ちょっと待て、こんなにきれいな回転のボールを投げる高校1年生がいるの？』って。軽いキャッチボールでも、プロの選手みたいに回転のいいボールが伸びていくんです。一目見て、『ピッチャーをさせたい』と思いました」

高校1年夏は三塁手のレギュラーとして起用し、秋から本格的に投手に転向させた。そして、山本の野球人生は劇的に変化していく。

エースという存在とはほど遠かったマウンド上の姿

高校1年秋の宮崎大会で、森松が"転機"と振り返る出来事があった。準決勝の延岡学園戦、勝てば九州大会進出が決まる大事な一戦で、山本は先発マウンドに上がった。

台風が通り過ぎたばかりで、試合会場のひむかスタジアムは雨が降り、強風が吹き荒れる悪コンディションだった。都城は2回まで7対1とリードを奪ったものの、森松は山本のマウンドでの態度に引っかかりを覚えた。

「足元を気にしたり、指先を見つめて『ボールが滑る』とでも言いたげな態度を見せたり。センターの選手が風の影響もあってエラーをしたときには、天を仰ぐ仕草を見せました。私の目には、そういった所作でゲームが重くなった印象がありました」

高校時代にスタンドからチームを応援してきた森松は、「こいつで打たれたら仕方ない」と思える存在こそエースにふさわしいと考えていた。だが、山本のマウンド姿は、そんな理想からはほど遠かった。