｢アスリートは引退後､どうする…？｣｢元日本代表が地方の雇われコーチに…｣起業した元Jリーガーが現役時代に募らせた"危機感"

近藤さんは現役時代から「選手としてのキャリアは必ず終わる」と自覚していた。

子どもたちの運動能力を底上げするスポーツ教室も軌道に（提供：近藤直也さん）

サッカー界では、引退後に監督やコーチ、クラブ職員になるのが王道だ。しかし契約は不安定で、40代・50代で次の道を模索するケースも少なくない。

「問題はセカンドキャリアの先にあるサードキャリアです。また、引退後も上下関係が続く独特の構造もある。生活のために言いたいことを言えない状態にはなりたくなかった」

「引退後のロールモデル」を目指して

将来的にJリーグへ経営側として関わる構想もある。しかし、今はまだ道半ばだ。

「アスリートが引退後に悩むのは、守る家族と生活があるから。まずは経営者として結果を出すことが先。そのうえで、自分の歩みが後輩たちのロールモデルになるのであれば嬉しい」

Jリーガーの平均引退年齢は25〜26歳。ピッチに立てる時間は人生の中では一瞬だ。

近藤直也のキャリアは、その後をどう生きるかという問いへのひとつの答えだ。未来のアスリートにとって、たしかな指針となりうる。