ホテル高騰の救世主？｢寝台夜行バス｣進化の実態 これまで寝台バスが日本で普及しなかったワケ

1950（昭和25）年にタクシー・観光バスの会社として創業した同社は、2001年に高知空港への連絡バスで路線バス事業に参入。2009年には系列会社を通じて、高知～東京間・839.1km、約13時間という長距離ツアーバス「スマイルライナー」運行を開始した。

その後、ツアーバス規制と「新高速乗合バス制度」施行で通常の高速バス路線に移行、現在も高知～東京・東京ディズニーリゾート間の夜行バスを運行している。

高知駅前観光の配布グッズ（写真：筆者撮影）

高知駅前観光・梅原章利社長によると、この「スマイルライナー」の座席を改造して深く倒せるようにするなど、先代の梅原國利社長（現社長のお父様）の代から試行錯誤を重ね、夜行バスとしての乗り心地・寝心地の改善に試行錯誤を重ねてきたという。

ただ、座席をナナメに倒しても熟睡できるわけではなく、朝方には疲れが残る。梅原社長は、海外の寝台バスへの乗車経験を通じて「寝台バスがあれば、利用者はもっと快適にひと晩を過ごせるはず」と確信した。

しかし、夜行バス・高速バス業界では「高速バスはあくまでも座席に着席」が常識。梅原社長いわく、「寝台バスは法的に認可が下りない」という暗黙の了解、むしろ”都市伝説”のような類いのものがあったのではないか？」と語っている。

では、本当に「寝台バスは国の認可が下りないのか？」……高知駅前観光は、2018年に「フルフラット（180度水平な状態にできる）座席」の開発・製造が可能か、実際に国土交通省に直接確認。回答は「（寝台バスに関する）取り決めやガイドラインは存在しない」という回答だったという。つまり、寝台バスに関しては「不可能」「禁止」ではなく「誰も実際に確認していなかった」のだ。

いざ、寝台バス開発！難航した「協力者探し」

国土交通省が公示した「フルフラット座席を備える高速バス」ガイドライン（国土交通省資料より）

高知駅前観光は、さっそく寝台バスの開発に取り掛かった……ものの、主要なメーカーからは、ことごとく協力・協業を断られたという。