東武の独立路線｢カメが走った｣熊谷線の軌跡 軍需目的で戦時中に開業､廃線後も残る面影

東武熊谷線を走ったディーゼルカーキハ2000形。当時の最新鋭の性能を持ち合わせていた（写真提供：熊谷市）

2024年は東武東上線が開業してから110周年だという。東上線は、東武鉄道とは別会社の東上鉄道として開業したことから、伊勢崎線など東武鉄道の本線系とは路線上の接点をもたず、越生線とともに独立した運転系統となっている。

東武鉄道には、かつてこのような他系統と完全に独立した路線がもう1つあった。東武熊谷線（妻沼線）である。熊谷線は、JR高崎線、上越新幹線、秩父鉄道が乗り入れる熊谷駅から北上し、利根川南岸の旧・妻沼町（2005年に熊谷市と合併）までの約10.1kmを結ぶ非電化路線で、「カメ号」の愛称で親しまれたディーゼルカーが活躍していた。

今回は、この熊谷線の歴史を振り返りながら廃線跡を歩くとともに、以前から浮上していた、熊谷線の廃線跡等を活用する「埼群軌道新線」構想のその後についてもお伝えする。

軍の命令で戦時中に建設

熊谷線はもともと、太平洋戦争中、現在の群馬県太田市にあった中島飛行機（現・SUBARU）への工員・資材輸送の必要性から、軍の命令で建設されることになった軍需目的の路線だった。

建設工事は2期に分けて実施する計画が組まれ、熊谷―妻沼間の第1期工事区間は1943年11月までに竣工し、12月5日に開業した。工員たちは列車で熊谷から妻沼まで運ばれた後、妻沼でバスに乗り換え、利根川を渡って工場へ通勤したのである。